Considerato popolare e decadente durante l'epoca di Edo rispetto alle opere « classiche », il romanzo giapponese troverà, sotto la spinta dei riformatori dopo il restauro Meiji, definitivamente le sue Lettere di nobiltà. Non cesserà da allora di rivelare una ricchezza insospettata, un'incredibile dinamicità e un eclettismo spesso audace, che i lettori di lingua italiana possono verificare grazie alle numerose traduzioni di opere.

È alla fine del XIX secolo che il Giappone prende coscienza che la letteratura, o Bungaku, termine un tempo utilizzato per designare lo studio dei testi cinesi, poteva essere nazionale. Il romanzo inizia ad essere visto egli stesso come un'arte del linguaggio, sottoposto a leggi proprie, un'idea in particolare difesa da Tsubouchi Shôyô in L'Essenza del romanzo (Shôsetsu shinzui, 1885), vera difesa a favore di una riforma della letteratura giapponese, capace di nutrirsi ormai dei contributi stranieri.

In seguito a questo saggio critico appare quello che è considerato il primo romanzo giapponese moderno, Nuvole alla deriva (Ukigumo, 1887), un'opera permeata di realismo lasciata incompiuta da Futabatei Shimei.

Fautori di una lingua classica ma arricchita dalle lezioni occidentali, Ozaki Kôyô, Yamada Bimyô e ancora Kôda Rohan, con il suo romanzo La Pagoda a cinque piani (Gojû no tô, 1891), contribuirono anch'essi all'emergenza e all'emancipazione di una letteratura nuova.

Come in Europa, diversi movimenti appaiono: ai naturalisti difensori di un « racconto della vita privata » rappresentati tra gli altri da Tayama Katai e Shimazaki Tôson si oppongono i simbolisti, che ebbero come figure di spicco due scrittori significativi dell'inizio del XX secolo: Mori Ôgai e Natsume Sôseki.

All'origine versato nella finzione autobiografica, il primo si volge a metà carriera verso il racconto storico; ci si soffermerà soprattutto sul suo Intendente Sanshô (Sanshô Dayû, 1915), che fu oggetto di un adattamento cinematografico da parte di Mizoguchi Kenji nel 1954.

Redattore nel quotidiano Asahi Shimbun, Natsume Sôseki si è dedicato a descrivere con umorismo e precisione lo scontro delle civiltà occidentale e giapponese. Il suo primo romanzo, Io sono un gatto (Wagahai wa Neko de Aru, 1905), è una deliziosa satira della società, vista attraverso gli occhi di un felino che parla di sé in una pomposa prima persona e utilizza nello scritto il dialetto di Tôkyô piuttosto che lo stile letterario ordinario. La lingua moderna sarà d'altronde al cuore di tutte le opere del romanziere, da Un bravo ragazzo (Botchan, 1906) fino all'incompiuto Luci e tenebre (Meian, 1916), prima di imporsi come norma presso tutti gli autori dell'arcipelago.

Dalla letteratura « pura »…

Il decennio che segue la fine della guerra russo-giapponese nel 1905 vede emergere una pletora di scrittori, come Tanizaki Junichirô e Akutagawa Ryûnosuke. Conosciuto per essere il primo ad aver trasportato in giapponese moderno Il Racconto di Genji (Genji Monogatari, 1939-1941), Tanizaki lascia soprattutto una serie di racconti brevi e testi tutto insieme straordinari, come il suo romanzo-fiume Pioggia di neve (Sasameyuki, 1947), e provocatori, combinando erotismo e temi scuri come in La chiave (Kagi, 1956).

Dal canto suo, Akutagawa vantava di essere più un poeta che un prosatore, ispirandosi spesso alle vecchie leggende nipponiche per dar vita a testi moderni e incisivi dove dominano lo strano e il meraviglioso, con il miglior esempio restando il suo Rashômon (1915), portato nel 1950 sullo schermo da Akira Kurosawa. Troppo sensibile, si suicida a 35 anni, sentendosi forse incapace di sublimare ulteriormente la sua esperienza personale nei suoi scritti.

Un premio che reca il suo nome, l'Akutagawa-shô, è stato istituito nel 1935; equivalente del premio Goncourt, estremamente prestigioso e l'unico ad avere un vero impatto sulle vendite di romanzi, è assegnato due volte l'anno ai giovani talenti letterari ed ha rivelato autori come Inoue Yasushi Lotta di tori (Tôgyû, 1949), dello specialista del romanzo psicologico Abe Kôbô, o più recentemente di Ogawa Yôko La gravidanza (Ninshin karendaa, 1990) o di Horie Toshiyuki Il lastrico dell'orso (Kuma no shikiishi, 2000).

…alla letteratura di massa

Con gli anni precedenti la seconda guerra mondiale, il romanzo storico diventa un genere maggiore – Yoshikawa Eiji otterrà in particolare un enorme successo con La pietra e la spada (Miyamoto Musashi, 1935-1939) – mentre il romanzo poliziesco, guidato dal maestro del genere Edogawa Ranpo, autore dell'inquietante La preda e l'ombra (Injû, 1928), riscuote i favori del pubblico.

Apparsa negli anni Venti, la letteratura proletaria predicata ad esempio da Kobayashi Tajiki con La fabbrica galleggiante (Kani kôsen, 1929) scompare sotto la pressione della censura politica, e bisogna aspettare il dopoguerra per vedere sorgere nuovi autori che tentano di rendere conto della loro esperienza del conflitto. È il caso di Dazai Osamu che evoca con il suo romanzo autobiografico Sole al tramonto (Shayô, 1946) i problemi della gioventù.

In questa epoca, mai le tendenze letterarie non saranno state così numerose. Kawabata Yasunari affonda le sue radici nel carattere giapponese e offre grandiose « tragedie del sentimento umano », come il suo capolavoro Paese di neve (Yukiguni, 1935-1947), il che gli varrà di essere il primo autore giapponese a vincere il premio Nobel per la letteratura nel 1968.

Mishima Yukio tenta invece di rinnovare il romanzo e intreccia bellezza, morbosità, voyeurismo e narcisismo nel fantasmatico Confessione di una maschera (Kamen no kokuhaku, 1949). Vincitore del premio Akutagawa nel 1958 e del Nobel nel 1994, elogiato per il suo « mondo immaginario dove la vita e il mito si condensano per formare un quadro sconcertante della delicata situazione umana attuale », Ôe Kenzaburô dedica infine la sua opera a fatti d'attualità o sociali, parlando senza freno, dopo la nascita di suo figlio disabile mentale, dell'infanzia inadattata, come in Agwii il mostro delle nuvole (Sora no kabutsu Agui, 1964).

Oggi liberata dai tabù e dalle convenzioni, la letteratura giapponese moderna non finisce mai di stupire. Dalla sensibilità surrealista e malinconica che mostra Murakami Haruki - Corsa alla pecora selvaggia (Hitsuji wo meguru bôken, 1982) ai temi di fantascienza lanciati da Hoshi Shinichi, dai romanzi disincantati, riflessi appena caricaturali della società attuale, di Murakami Ryû - I bambini dell'armadietto (Coin Locker Babies, 1980) all'opera di fantasy destinata ai giovani e declinata in manga e film d'animazione Brave Story, scritta dall'appassionato di romanzi polizieschi Miyabe Miyuki, le biblioteche rigurgitano di piccoli tesori della scrittura giapponese, sempre più accessibili in italiano al più vasto pubblico.

A voi i segnalibri, pronti, via!

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