Il Giappone conta oggi 126 milioni di abitanti. Le minoranze sono poche: principalmente coreani (600.000, dalla Corea del Nord e del Sud) e anche cinesi da Taiwan.

Quanto alle origini esatte del popolo giapponese, rimangono ancora misteriose.

A cominciare dalle origini della sua lingua, poco conosciute. Si trovano somiglianze con la famiglia altaica (turco, mongolo, tunguso, coreano) a livello di sintassi, fonologia e semantica. La semantica potrebbe anche avere affinità con le lingue malayo-polinesiane. Insomma, non ha davvero somiglianze con nessun'altra famiglia linguistica, e questa specificità suggerisce che abbia origini molto lontane. Si ritiene che nel III° secolo a.C. gli abitanti parlassero già una lingua antenata del giapponese attuale.

Quanto alle ricerche sull'origine etnica del popolo, sono state a lungo ostacolate dalla dottrina ufficiale che sosteneva l'omogeneità assoluta del popolo giapponese.

Per un certo tempo si è pensato che gli Ainu fossero la popolazione originaria del Giappone. Si tratta di una comunità molto antica e misteriosa, di cui una piccola popolazione (20.000) sopravvive ancora nel nord del Giappone, a Hokkaido.

A lungo considerati una popolazione barbara, si differenziano innanzitutto fisicamente poiché assomigliano più a caucasici, ma anche culturalmente. Iniziarono a praticare l'agricoltura intorno al XIII° secolo, svilupparono una letteratura orale e una cultura strettamente legata alla natura da cui dipendevano fortemente (la venerazione degli animali era al centro della loro vita e dell'artigianato). Spinti verso l'assimilazione nel mondo moderno, pochi di loro parlano ancora la loro lingua e la loro civiltà è sul punto di scomparire.

In ogni caso, è ormai stabilito che gli Ainu non sono mai stati la popolazione originaria e dominante del Giappone, come alcune antiche tesi lasciavano intendere fossero stati decimati da invasori provenienti dal continente. Infatti, gli scheletri del Neolitico mostrano che gli abitanti erano allora più vicini ai giapponesi attuali che agli Ainu.

Il Giappone ha anche conosciuto apporti di nuove popolazioni provenienti dal continente: Cina, Corea, Siberia, Mongolia. Tuttavia, a causa dell'insularità del paese, questi arrivi non sono mai stati massicci.

Tra il III° secolo a.C. e il III° secolo d.C. (periodo Yayoi), si osserva un allungamento della statura degli scheletri ritrovati: era dovuto a un'invasione di popolazioni provenienti dal nord dell'Asia (mongole)? O a una migliore alimentazione grazie alla nascente coltivazione del riso? Nessun elemento lo determina.

In conclusione, si può dire che nessuno conosce le origini del popolo giapponese, così come della sua lingua, e che ci si perde in supposizioni. Certo, non è un popolo omogeneo, ma non ci sono stati apporti significativi di popolazioni nella storia (salvo per mancanza di conoscenze sulla preistoria).

Prova del suo isolamento è che il Giappone conobbe all'inizio della sua storia certe tecniche dal continente solo con grande ritardo. Ad esempio, il bronzo e la scrittura conosciuti già dal 1500 a.C. in Cina apparvero solo intorno alla nostra era (d.C.) in Giappone!