I kanji (漢字) sono uno dei due sistemi che costituiscono la scrittura giapponese.

Storia dei Kanji

Un tempo, il Giappone non aveva un sistema di scrittura proprio; il giapponese era una lingua esclusivamente parlata. Fu verso il V secolo che i caratteri cinesi furono importati in Giappone, presso la (futura) corte imperiale allora basata a Yamato (大和) (bacino di Nara).

Questi caratteri cinesi, i kan-ji (letteralmente, caratteri della dinastia Han) erano ideogrammi la cui forma si evolse nel corso dei secoli fino a diventare i kanji che i giapponesi utilizzano oggi. Come la grammatica di una lingua, la forma dei kanji obbedisce a un insieme di regole. Ogni kanji è costituito da un radicale, il bushu (部首). Ad esempio, il carattere 明 che significa "luminoso" è costituito dal radicale 日 ("sole"), al quale si aggiunge 月 ("luna"). Se molti caratteri corrispondono direttamente a un'idea, altri hanno un significato preciso solo all'interno di una parola.

Pronuncia dei Kanji

Ogni kanji possiede nella maggior parte dei casi almeno due pronunce: la pronuncia on (音読み on-yomi) e la pronuncia kun (訓読み kun-yomi), la prima vicina alla pronuncia cinese originale, la seconda proveniente dall'antica lingua giapponese e associata al kanji. In generale, la pronuncia on viene utilizzata quando il kanji fa parte di una parola di 2 caratteri o più, e la pronuncia kun quando il kanji forma una parola da solo (sebbene esistano eccezioni).

Ad esempio, il carattere 女 ("donna") da solo si pronuncia onna (= kun-yomi), ma quando viene utilizzato nella parola 女子 ("ragazza"), si pronuncia jo (on-yomi), formando la parola joshi. Il vantaggio dei kanji è che non è possibile fare errori ortografici. Ma non rallegriamoci troppo presto, perché la scrittura dei kanji deve essere eseguita secondo un ordine ben preciso 書き順 kakijun. Inoltre, è facile omettere un tratto, e il kanji che ne risulta può avere un significato completamente diverso. Ad esempio, se aggiungo un tratto al carattere 皿 ("piatto"), diventa 血 ("sangue"). Attenzione quindi.

Quanti kanji esistono?

Probabilmente più di 50.000, ma fortunatamente, conoscerne 2.500 è sufficiente per leggere un giornale. Il Ministero dell'Istruzione e della Cultura Giapponese 文部科学省 Monbu Kagaku shô ha effettivamente designato 1.945 kanji di "uso comune" 常用漢字 jôyô kanji, considerati sufficienti per cavarsela nella vita quotidiana. I bambini giapponesi imparano questi 1.945 caratteri durante il periodo della scuola obbligatoria (cioè fino alla scuola secondaria di primo grado, 15 anni). I primi 1.006 kanji vengono assimilati durante i 6 anni della scuola primaria (小学校 shô-gakkô), e il resto durante i 3 anni della scuola secondaria di primo grado (中学校 chû-gakkô). I kanji imparati nella scuola secondaria di secondo grado (高等学校 kôtô-gakkô) e all'università sono "extra" (vocabolario specializzato, kanji utilizzati nei nomi propri, ecc.).

Come è possibile assimilare tutti questi caratteri?

Non c'è segreto, bisogna dedicarvi tempo. È quello che fanno i giapponesi, e apparentemente non è affatto un compito impossibile, poiché il tasso di alfabetizzazione in Giappone è del 99%!