La calligrafia, l'arte di formare bene i caratteri, viene insegnata fin dalla più tenera età in Giappone.

Shûji 習字, in giapponese, significa letteralmente esercitarsi [a formare bene i] caratteri. Mentre noi ci accontentiamo di 26 lettere, i giapponesi ne impareranno migliaia nel corso della loro vita. Ogni kanji esprime un'idea e forma dunque un tutto. La calligrafia giapponese si applica a formare bene questi caratteri, prestando attenzione all'equilibrio dei tratti, un po' come un castello di carte che deve essere ben bilanciato.

La parola shodô (書道) va ancora più lontano: la calligrafia giapponese non è soltanto un'arte, è un cammino, una via 道 dô (come il giudo, il kendô, l'aikidô, e tanti altri)… I bambini imparano a concentrarsi prima di scrivere, a visualizzare il carattere prima di posare il pennello sulla carta. Perché il modo in cui si inizia ogni tratto, come lo si continua e come lo si termina ha molta importanza. Si distinguono 3 tipi di tratti: tomé とめ hané はね e haraï はらい, che bisogna padroneggiare bene se si vuole progredire.

La calligrafia si pratica per mezzo di un pennello fudé 筆 e di un inchiostro nero sumi 墨, che si prepara strofinando un blocco che assomiglia al carbone per estrarne una polvere che viene poi mescolata con acqua. Il modo in cui si prepara l'inchiostro e come lo si afferra con il pennello è importante, perché influisce sullo spessore e sulle sfumature di colore (nôtan 濃淡) dei tratti.

Una delle rare occasioni per i giapponesi di scrivere con il pennello al giorno d'oggi è l'invio di cartoline augurali. E molto spesso, il fudé pen筆ペン (pennarello a punta morbida), più pratico, viene utilizzato al posto del pennello.

Notiamo infine che esistono diverse forme di calligrafie, oltre alla calligrafia kaïsho 楷書 insegnata a scuola: gyôsho 行書 (semi-corsiva), sôsho 草書 (corsiva), tensho 篆書 e reisho 隷書.