Il castello di Himeji (Himeji-jo) si erge al centro della città di Himeji, nella prefettura di Hyōgo, a 30-40 minuti in shinkansen da Osaka. Riconoscibile per i suoi muri imbiancati a calce e la sua silhouette slanciata, è soprannominato il « castello dell'airone bianco » in riferimento al suo aspetto di uccello pronto a spiccare il volo. Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1993, è considerato il più grande e il meglio conservato tra i castelli feudali giapponesi ancora in piedi.

Perché visitare il castello di Himeji

Himeji-jo è uno dei rari castelli medievali giapponesi pervenuti fino a noi nel loro stato originale. Ha scampato all'asta che seguì la Restaurazione Meiji nel 1868, ai terremoti ripetuti e ai bombardamenti della Seconda Guerra mondiale. Questa continuità lo rende una testimonianza architettonica rara in Giappone, dove la maggior parte delle antiche fortezze è stata ricostruita in cemento nel XX secolo.

L'insieme conta 83 edifici, di cui la maggioranza sono classificati beni culturali importanti. La sua popolarità è tale che nel 2023, il sito ha accolto 1,48 milioni di visitatori; per preservare le strutture e fluidificare la visita, l'accesso al mastio è plafonato a 15 000 persone al giorno.

Storia del castello

La storia del sito inizia nel 1333, quando il clan Akamatsu costruisce un forte sulla collina Himeyama. Nel 1581, Hideyoshi Toyotomi vi edificava un castello di tre piani. È sotto Terumasa Ikeda, genero dello shogun Ieyasu Tokugawa, che l'edificio assume la sua forma attuale: un mastio principale affiancato da tre piccole torri, i cui lavori di ampliamento si concludono nel 1609.

Dopo la caduta del sistema feudale nel 1868, Himeji-jo scampa per poco a un'asta che avrebbe portato alla sua demolizione. Il castello attraversa in seguito le guerre e le catastrofi naturali senza danni significativi. Il cinema se ne impadronisce nel XX secolo: Akira Kurosawa vi gira due dei suoi film, la serie Shogun vi pianta il suo set, e l'edificio appare nel James Bond Si vive solo due volte. Un vasto restauro, lanciato nel 2010, si è ufficialmente concluso il 27 marzo 2015 e ha restituito ai muri la loro bianchezza originaria.

Cosa vedere sul sito

Le fortificazioni esterne

Il castello è circondato da fossati e muri di pietra dotati di ferittoie. Per raggiungere il mastio, si percorre un dedalo di sentieri, porte successive e scale molto ripide, concepiti per rallentare e disorientare gli assalitori. Questa progressione, che moltiplica i punti di vista sulla città e le montagne circostanti, è di per sé una parte importante della visita.

Il mastio principale

Il mastio conta cinque piani visibili dall'esterno (sei livelli interni contando il seminterrato). Vi si accede per mezzo di scale di legno scuro e molto ripide. A ogni livello, le esposizioni presentano armi antiche, armature di samurai ed elementi di carpenteria. In cima, un piccolo santuario shintoista e una vista panoramica su Himeji e la pianura ricompensano la salita. L'interno, sobrio e spoglio, contrasta con la bianchezza splendente delle facciate.

Il giardino Koko-en

Adiacente al castello, il giardino Koko-en è allestito secondo i codici dei giardini dell'epoca di Edo. Si divide in nove sezioni distinte, ognuna in uno stile proprio: giardino di pini, giardino di bambù, stagno di carpe, giardino da tè. Casette da tè, cascate e ponti di legno si susseguono in un percorso pensato per la passeggiata contemplativa. Il biglietto combinato castello + Koko-en consente di visitare entrambi a tariffa ridotta.

Informazioni pratiche

• Tariffe: ingresso a tariffa moderata per gli adulti, tariffa ridotta per gli studenti (scuola primaria fino al liceo). Biglietto combinato disponibile con il giardino Koko-en.
• Orari: apertura al mattino fino al pomeriggio inoltrato, con fasce orarie ampliate in alta stagione estiva. Chiusura annuale a fine dicembre.
• Durata della visita: mettete in conto da 2 a 3 ore per il castello, un'ora in più se includete il giardino.
• Affluenza: quota giornaliera di 15 000 visitatori; arrivo al mattino presto consigliato in alta stagione.

Quando visitare

Il castello si visita tutto l'anno, ma due periodi attraggono in particolare i visitatori. Fine marzo-inizio aprile, la fioritura dei ciliegi trasforma l'enceinte in uno dei spot hanami più fotografati del Giappone: i muri bianchi si staccano sui fiori rosa del parco Sannomaru. In autunno, gli aceri del giardino Koko-en assumono tonalità rosse e dorate tra metà novembre e inizio dicembre. L'inverno offre una luce nitida e un'affluenza ridotta; l'estate è più umida e più frequentata durante le vacanze scolastiche giapponesi.

Come arrivarvi

La stazione di Himeji è servita dallo shinkansen da Tokyo, Kyoto, Osaka e Hiroshima. Da Osaka, mettete in conto da 30 a 40 minuti di viaggio. All'uscita nord della stazione, il viale Otemae conduce in linea retta fino all'ingresso principale del castello: da 10 a 15 minuti a piedi, o pochi minuti in autobus urbano.

Da vedere nei dintorni

Il castello si presta a un'escursione di una giornata dal Kansai, ma la regione offre altre tappe interessanti per prolungare il soggiorno:

• Il Monte Kōya, luogo sacro del buddhismo Shingon, accessibile da Osaka.
• Il Monte Hiei, che domina Kyoto e ospita il complesso monastico dell'Enryaku-ji.
• Arita, culla della porcellana giapponese, sull'isola di Kyushu.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il castello di Himeji s'inscrive in un itinerario più ampio tra Kansai e Chugoku. Per costruire un soggiorno su misura includendo questa tappa, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Giappone.