Il nome della bandiera nazionale del Giappone è Hi no Maru, o Hinomaru, che significa letteralmente il « Cerchio del sole ». Più che l'astro solare, il disco rappresenta soprattutto la dea del sole Shinto Amaterasu, la più venerata della religione shintoista. Questa divinità è considerata anche come l'antenata della stirpe imperiale giapponese.

Un emblema di origine lontana

L'origine del Hi no Maru è lontana e indeterminata. Il simbolo del sole è stato utilizzato da secoli sulle diverse bandiere e stendardi presenti in Giappone. A partire dal 12^° secolo, i primi Samurai (chiamati anche Bushi) disegnavano già il famoso cerchio rosso sui fanioni (Gunsen) che portavano durante, ad esempio, la lotta per il potere tra i clan Minamoto e Taira.

Più tardi, nei 15^° e 16^° secoli, durante il periodo chiamato degli « Stati combattenti », i diversi capi militari che erano in guerra per accrescere il loro potere utilizzavano il Hi no Maru come insegna militare. Un dipinto dell'anno 1600 che rappresenta la battaglia di Sekigahara descrive i militari che portavano stendardi con al centro il Hi no Maru. Sebbene il cerchio rosso su fondo bianco sia la rappresentazione più diffusa, possiamo trovare anche bandiere con un cerchio dorato su fondo blu scuro.

Lo sapevi?

Il rapporto tra l'altezza e la larghezza della bandiera è di 2 a 3. Il cerchio si trova esattamente al centro della bandiera e il suo diametro è fissato a 3 / 5 dell'altezza della bandiera.

L'Hinomaru diventa il simbolo del Paese del Sole Levante

È solo alla fine del 16° secolo, inizi del 17° secolo che si trovano rappresentazioni del Hi no Maru per simboleggiare il Giappone nel suo insieme. Sono TOYOTOMI Hideyoshi (16° secolo) e TOKUGAWA Ieyasu (17° secolo), degli Shogun del Giappone che issano l'Hi no Maru su navi di merci inviate verso l'estero. Possiamo vedere su un dipinto del 17° secolo che descrive scene di vita della città di Edo (attualmente Tokyo) una nave che ostenta l'Hi no Maru. La sua presenza indicava che lo Shogun era a bordo.

Durante il periodo successivo, dal 1639 al 1854, chiamato Sakoku (« L'isolamento nazionale »), lo Stato proibiva ogni commercio e relazione con i paesi stranieri, con l'eccezione della Cina, della Corea e dei Paesi Bassi. È solo dopo il 1854, quando i Tokugawa ripresero il loro commercio internazionale, in particolare con gli Stati Uniti e la Russia, che si ritrova l'utilizzo della bandiera Hi no Maru sulle navi mercantili giapponesi.

È d'altronde nell'anno 1854 che i Tokugawa accettarono la proposta di SHIMAZU Nariakira, un signore feudale giapponese del dominio di Satsuma, di issare su tutta la flotta giapponese una bandiera Hi no Maru su fondo bianco, al fine di evitare di confondere le navi giapponesi con le barche straniere. Nel 1860, il Kanrin Maru, nave ufficiale che portava funzionari giapponesi negli Stati Uniti, ostentava così la bandiera Hi no Maru.

L'Hi no Maru diventa la bandiera ufficiale della Marina imperiale giapponese

Nel novembre 1867, la famiglia Tokugawa perse il potere politico e iniziò allora l'era Meiji, e la sua politica di modernizzazione del Giappone. Nel 1870, il governo Meiji designò ufficialmente la bandiera Hi no Maru come simbolo del Giappone per le navi mercantili e la Marina imperiale giapponese. L'Hi no Maru simboleggiava all'epoca la monarchia, la religione ancestrale e l'identità giapponese.

L'Hi no Maru diventa la bandiera di fatto dell'Impero giapponese

Nel 1872, l'Hi no Maru fu issato sui principali edifici del governo Meiji. In questo periodo, numerosi organismi non governativi e cittadini desideravano esporre l'Hi no Maru anche durante i giorni festivi. Ne seguì la pubblicazione di avvisi e documenti che ufficializzarono ulteriormente l'utilizzo di fatto dell'Hi no Maru come bandiera ufficiale del Giappone.

Durante i primi conflitti e la Guerra del Pacifico

L'Hi no Maru conobbe un utilizzo crescente durante l'espansione imperiale del Giappone, in particolare durante le guerre sino-giapponese e russo-giapponese. Diviene un simbolo di patriottismo e mobilitazione di guerra. Atti di solidarietà, come i « pasti-bandiera » con umeboshi, illustrano questo patriottismo.

Durante la Seconda Guerra mondiale, l'Hinomaru fu utilizzato per promuovere l'imperialismo giapponese nell'Asia del Sud-Est. La bandiera fu percepita dai giapponesi come un simbolo che illumina il mondo.

L'Hi no Maru, infine diventata la bandiera ufficiale del Giappone

È solo nel 1999 che l'Hi no Maru diventa ufficialmente il simbolo dello Stato, a seguito della legge relativa alle bandiere e all'Inno nazionale. Diviene così la bandiera civile, la bandiera di Stato, il pavese mercantile e il pavese di Stato del Giappone.

È da allora issata sui edifici pubblici e nelle scuole. Rappresenta il Giappone nelle organizzazioni internazionali e nelle competizioni sportive.

Utilizzo contemporaneo della bandiera da parte dei giapponesi

Contrariamente all'utilizzo fatto della bandiera nazionale in molti altri paesi, i giapponesi raramente espongono la loro bandiera nazionale. Rimane per alcuni giapponesi un simbolo arcaico risalente all'epoca del grande impero giapponese. È pertanto poco messo in evidenza durante competizioni sportive o altre celebrazioni nazionali. Nessun obbligo legale esiste d'altronde di farla sventolare, e il suo danneggiamento non è considerato un reato (mentre danneggiare una bandiera straniera lo è!).

Si può tuttavia notare che l'Hi no Maru è talvolta utilizzato come portafortuna. È usanza offrirlo a qualcuno come incoraggiamento e buona fortuna. Gli studenti a loro volta acquistano fasce Hachimaki che ostentano il disco rosso al fine di esprimere la loro determinazione a superare gli esami.

Le varianti a raggi dell'Hi no Maru

Le Forze giapponesi di autodifesa (JSDF) utilizzano diverse varianti del motivo del disco solare. La Forza terrestre di autodifesa giapponese (JGSDF) ostenta l'Hachijō-Kyokujitsuki, che comprende otto raggi e un bordo dorato parziale. Un'altra variante storica, il Jyūrokujō-Kyokujitsu-ki con 16 raggi, era la bandiera di guerra dell'Esercito e della Marina imperiali giapponesi dal 1870 al 1945. Sebbene questa bandiera sia stata vietata dal trattato di San Francisco, è stata reintrodotta nel 1954 per le forze di difesa terrestri e navali (JMSDF). È ancora vista di cattivo occhio nei paesi asiatici che hanno subito l'occupazione giapponese.