Il ryokan è la locanda tradizionale giapponese per eccellenza: architettura in legno, pavimenti in tatami, porte scorrevoli in carta di riso, futon disposto per la notte e bagno termale condiviso. Soggiornarvi una o due notti, in complemento a un circuito urbano, consente di cogliere l'omotenashi, l'arte giapponese dell'ospitalità, senza trasformare il viaggio in un percorso museale.

Perché alloggiare in un ryokan

Un ryokan si distingue da un albergo classico per il suo ritmo e i suoi codici. La camera funge da spazio abitativo: vi si prende il tè nel pomeriggio, talvolta vi si cena alla sera, vi si dorme su un futon allestito dal personale. I materiali (legno, carta washi, paglia di riso) e la decorazione sobria offrono una lettura concreta dell'estetica giapponese, al di là delle immagini turistiche.

L'esperienza acquista tutto il suo significato nelle regioni termali e rurali, ma si trovano anche ryokan urbani, inclusi a Tokyo e Kyoto. Esiste una variante più modesta: il minshuku, equivalente familiare, spesso più economico e informale. Per confrontare le opzioni di alloggio tradizionale, consultate anche le machiyas, queste case cittadine ristrutturate di Kyoto, o gli shukubo, alloggi all'interno di templi.

Un'istituzione nata nell'VIII secolo

I primi ryokan, allora chiamati fuseya, furono fondati nell'VIII secolo. Due stabilimenti rivendicano una continuità storica: il Nishiyama Onsen Keiunkan, nella prefettura di Yamanashi, e il Hōshi Ryokan, nella prefettura di Ishikawa. Originariamente, questi alloggi ospitavano gratuitamente pellegrini e monaci diretti verso le fonti termali.

Durante l'epoca di Edo (1603-1868), il sistema del sankin-kōtai obbligava i signori feudali a recarsi regolarmente a Edo (Tokyo) con il loro seguito di samurai. I ryokan si infittirono lungo le grandi strade per rispondere a questa domanda. La rete attuale, che conta diverse decine di migliaia di strutture, eredita direttamente da questa epoca.

Atmosfera e codici interni

La camera tipo dispone di un pavimento in tatami, un tavolo basso, cuscini zabuton e un'alcova tokonoma dove si espone una calligrafia o una composizione floreale. Il futon viene disposto solo al momento di coricarsi. La separazione degli spazi avviene mediante fusuma o shoji, questi pannelli scorrevoli in carta tesa.

Alcune regole strutturano il soggiorno:

• Scarpe tolte all'entrata, sostituite da ciabatte fornite.
• Yukata (kimono leggero) da indossare nella locanda e al bagno.
• Tatami delicati: non appoggiare valigie né ciabatte.
• Doccia saponata obbligatoria prima di entrare nella vasca dell'onsen.
• Voce bassa, orari di bagni e pasti da rispettare.

Bagni, kaiseki e servizi

La maggior parte dei ryokan offre accesso a un onsen (bagno termale) interno, e spesso a un rotenburo, vasca esterna aperta su un giardino, un fiume o la foresta. Alcuni propongono un kashikiri, fascia oraria di bagno prenotabile per coppie o famiglie.

La cena segue il formato kaiseki: una successione di piccoli piatti stagionali, serviti in camera o in una sala dedicata. Vi si trovano tipicamente sashimi, una zuppa miso, un pesce grigliato, così come preparazioni codificate come il kuchitori, l'aemono (verdure condite) e il mushimono (piatto al vapore). Il sake e il caffè sono raramente inclusi nella pensione.

I ryokan più grandi completano l'offerta con strutture ausiliarie: saloni massaggio, tavoli da ping-pong, sala karaoke, area giochi. Nei più piccoli, si legge, si prende il tè, ci si gode il giardino.

Dove trovare buoni ryokan

Alcuni indirizzi utili per strutturare un itinerario:

• Hatago Kintoen, a Hakone: rotenburo con vista sulla foresta, raggiungibile da Tokyo in treno.
• Oyado Taketori Monogatari, a Chichibu (prefettura di Saitama): sette sole camere, vasche discrete e cucina tradizionale.
• Dougoya Ryokan, a Matsuyama: a pochi minuti dal Dôgo onsen, una delle più antiche case da bagno del paese, citata tra le ispirazioni di Miyazaki per La città incantata.
• Senshinkan Matsuya, a Yudanaka: base ideale per osservare i macachi giapponesi nelle fonti termali vicine.
• Ryokan Otanisanso, a Nagato (prefettura di Yamaguchi): sulle rive del fiume Otozure, con bagni di erbe, di cipresso e di granito.

Combinare con altre forme di alloggio

Una notte in ryokan si abbina bene con altre esperienze tradizionali: alloggiare in un tempio in un monastero del Kōya-san per la dimensione spirituale, o prenotare una machiya a Kyoto per sperimentare la casa cittadina. Dal punto di vista del budget, i minshuku familiari e alcuni shukubo rimangono accessibili, mentre i ryokan di lusso dell'era Meiji si collocano in una fascia di prezzo decisamente più elevata — i pasti sono compresi nella quasi totalità dei casi.

Preparare il vostro viaggio

Per integrare una notte in ryokan in un itinerario coerente, consultate i nostri suggerimenti di viaggi in Giappone: i nostri consulenti strutturano la regione termale in base alla stagione e al resto del percorso.